この『漢和大字典』は、わが国最初の近代的な漢和大字典と言われる。
　巻頭の「例言」に言う、 　 　まず、注目すべきは、従来のような漢字に音訓をつけたのみの字典ではなく、「泰西辞書中最も進歩したるものの体裁」に則ってこの辞書を作った、と宣言しているところである。「泰西辞書」、つまり西洋の辞書のスタイルに沿って作った、つまり、英語の辞典の如く、見出し語とその熟語を掲げるもので、本邦初だというのである。この「蔵書点綴」ですでに紹介したように、国語辞典はこれより十数年前の明治20年代に、近代的なスタイルの辞典が陸続として刊行されている。それに目をつけた出版社（三省堂、亀井忠一、もと古書商）に乞われ、すでに『ウェブスター新刊大辞書　和訳字彙』（明治21、１888年）を編集して出版し、大ヒットを飛ばした編集者斎藤精輔（1868―1937）が、これまでにない新しい漢和辞典を着想したのである。斎藤の著『辞書生活五十年史』（注１）に言う、 　 　斎藤が、三省堂店主亀井忠一に漢和辞典刊行の意向を告げられたのは、明治29年の春頃であった。そこで、同郷人（山口県）の足助あすけ直次郎（当時は、読売新聞社の記者であった）に漢和辞典編纂を依頼したのである。足助の作った原稿を深井鑑一郎（当時、府立第四中学校長）とその学友福田重政が加筆して、原稿が完成したという。『例言』は、おそらく斎藤の手になろうが、さらに言う、 　 　書名を「漢和大辞典」ではなく、「字典」としたのは、まさしく清朝の大字典である『康煕字典』に倣いつつ、親字一字の解説を施し、熟語を語釈の末尾に配列したことによる。ただ、この字典の熟語は、その後の漢和辞典とは異なり、「天一」「太一」「六一」「小一」「守一」のように、熟語の後ろにつくものを挙げ、語頭に「一」のつく「一意」「一貫」「一揆」のようなものは、全く収録しない。
　なぜだろうか？「例言」には、 　 と言うのみで、その理由は掲げられていない。まず考えられるのは、本書の読者として想定されたのが、江戸時代からの知識人で、漢文や漢詩を作る人々だったのではないか。そこで、彼らに必要な押韻をする語を「語末にあたれる字の後」に置いたのではないか、と。しかし、そうした高級な読者は少数であったし、一般の読者の利用には不便であるから、あまり売れないだろう。（実際、後の字典はそれを採用しなかった）
　むしろ、字典の原稿を作るにあたって、熟語の材料を探した（上の「例言」でも、「汎く諸書より之を摘抄し」と言っている）種本が、そもそもこうした語末に当該字をもつものを集めたものだったと考えられる。つまり『佩文韻府』である。
　『康煕字典』と同じく清の康熙帝の勅命で作られた『佩文韻府』は、その名の通り、駢文を作成や詩詞の韻字を下にもつ熟語を集めたもので、『康煕字典』から親字の解説をとり、『佩文韻府』から熟語を取れば、まさにこの『漢和大字典』を作ることができる。ただ、それだと熟語が下の字で集められているので、日本人の利用者には不評だったとみえ、その後の字典ではむしろ上につくものが付されるようになった。その際には、『佩文韻府』ではなく、同じく康熙帝の勅命で作られた『駢字類編』が使われた。ここには、分野別に分類されているが、語頭に当該の文字から（例えば「一」）始まる熟語が並べられている。もちろん、『佩文韻府』から熟語をカードに拾い、それを並べ替えれば語頭にくる熟語も集められる。かの『大漢和辞典』も、『佩文韻府』や『駢字類編』をカードにとって、並べ替えて作ったと、大東文化学院の学生としてその編纂作業に加わった原田種成氏が書き残している。（注２）
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　まさにこの字典は、その後100年以上にわたり、綿々と作り続けられる漢和字典の濫觴となったのだが、編纂者を見ると、「三省堂編輯所編纂」となっている。この表記は、一般にはわかりにくいが、実際の編集作業は会社が組織した作業チームが行い、宣伝販売のために、名の通った学者を監修者に招き、（その校正刷りに目を通してもらい）、出版したことを示している。岳父が編纂した『例解新国語辞典』や私が編纂した『クラウン中日辞典』のように、編者（たち）が最初から編集、企画、執筆に大きく関わっている場合には、「三省堂編輯所編」とはしない。それが、この会社の伝統になっている。
　三省堂の事業の礎となった最初の英和辞典を編輯した斎藤精輔は、先に『ウェブスター氏新刊大辞書　和訳字彙』を明治21年（1888）に販売した際に、博言博士イーストレーキ氏と成立学舎長棚橋一郎氏を監修者として招き、表紙の扉にその名を大書したことにより、既に出版されていた英和辞典をはるかにしのぐ信用を得た、という経験を得ていた。その著『辞書生活五十年史』で次のように言う、 　 　そこで、この『漢和大字典』でも、錚々たる監修者を招いた。表紙の扉に、監修をした三名の漢学者の名が掲げられている。 　 　この三名は、いずれも当時の漢学者の中で最もよく名の知られた学者たちであり、しかも旧来の訓読によるのではなく、中国語を用いて音読を行う新しい教育法を主張する人々であった。だが、発行の年、重野は76歳（ただ、老いても矍鑠かくしゃくとしており、序文も自ら書き、揮毫している）。三島は72歳。重野より若いが、「例言」に「三島博士は東宮供奉の為め不在の事多かりしを以て　全部の監修を請ふこと能はざりき」と書かれる通り、東宮（皇太子、後の大正天皇）の侍講をしており、ほとんど監修にかかわることはなかったろう。服部は、36歳。新進気鋭の中国学者である。1900年に東京帝国大学助教授として清国に留学。その最中、北京で義和団事件に遭遇、北京の団城で籠城するが、年末にドイツへ留学。1902年にドイツよりもどり、教授となる。折しも、光緒新政下の北京に赴き、京師大学堂（のちに北京大学となる）の速成師範館の総教習（教務部長にあたる）に任じられる。（この字書の扉に「北京大学堂」と書かれているが、おそらく「京師」では日本の読者には耳慣れないと考え、「北京」としたのであろう）その多忙さから、字書の原稿を見ることなど、全く無理であろう。たぶん、他の辞書の場合と同じく、斎藤は三人のもとへ校正刷りを届けて、「監修者」として名前を借りたに違いない。（斎藤の著書では、この監修の経緯には少しも触れず、同時に国語辞典の編纂に着手したことへと話題を移している。先に紹介した『帝国大辞典』がそれである。）こうして、明治36年（1903）2月に本書は刊行された。（注３）（注４）
　ちなみに、表紙の扉には、「漢和大字典」の文字が、清末の大学者であり教育家であった呉汝倫（1840－1903）によって書かれている。本書の刊行される前年（1902年、清の光緒28年）、京師大学堂の総教習（おおむね学部長にあたる）に推挙されたが固辞し、まずは日本の新たな教育事情を視察すべく、5月に彼の地を出発し、長崎、神戸、大阪、京都とめぐり、東京にやってきた。おそらく、亀井や斎藤はその機を逃さず、清朝を代表するこの大学者に「漢和大字典」の五字の揮毫を求めたのであろう。呉の四か月余りにわたる日本での見聞や随想は、『東遊叢録』四巻にまとめられている。翌年春、病を得て世を去った。享年六三歳。清末にあって、科挙の廃止を主張し、洋学や日本の文明開化政策を積極的に学び、取り入れようとした、英明で優れた学者であった。